Armados con conos de tráfico, los manifestantes inmovilizan los coches sin conductor

Dos personas vestidas con colores oscuros y con máscaras se lanzan a una calle concurrida en una colina de San Francisco. Uno de ellos arrastra un gran cono de tráfico de color naranja. Corren hacia un automóvil sin conductor y rápidamente colocan el cono en el capó.

Las luces laterales del vehículo se encienden y empiezan a parpadear en naranja. Y luego, se queda ahí inmóvil.

"Está bien, tiene buena pinta", dice uno de ellos tras asegurarse de que no hay nadie dentro. "Vamos a salir de aquí." Se suben a bicicletas eléctricas y pedalean.

Todo lo que se necesita para inutilizar el vehículo autónomo repleto de tecnología es un cono de tráfico. Si todo va según lo previsto, permanecerá allí, congelado, hasta que alguien venga y lo retire.

Un grupo activista anónimo llamado Safe Street Rebel es responsable de este incidente llamado coning y de decenas más en los últimos meses. El objetivo del grupo es incapacitar a los coches sin conductor que deambulan por las calles de San Francisco como protesta contra el uso de la ciudad como campo de pruebas para esta tecnología emergente.

En los últimos años, los automóviles sin conductor se han vuelto omnipresentes en todo San Francisco. Comenzó con conductores de seguridad humanos a bordo que estaban allí para asegurarse de que todo transcurriera sin problemas. Y luego, muchos coches empezaron a funcionar sin ningún ser humano.

Están dirigidos principalmente por Cruise, propiedad de GM, y Waymo, propiedad de la empresa matriz de Google, Alphabet. Ambas empresas han invertido miles de millones de dólares en el desarrollo de estos vehículos autónomos. Ni Cruise ni Waymo respondieron a las preguntas sobre por qué los conos de tráfico pueden desactivar los coches.

Waymo dice que tiene permiso para 250 automóviles y despliega alrededor de 100 en un momento dado. Cruise dice que circula a 100 en San Francisco durante el día y a 300 por la noche. El Departamento de Vehículos Motorizados hizo que Cruise redujera esa cifra a la mitad después de que uno de sus coches chocara con un camión de bomberos la semana pasada.

A principios de este mes, la Comisión de Servicios Públicos de California votó 3-1 para permitir que las dos compañías operaran sus vehículos a todas horas del día recogiendo pasajeros como si fueran taxis.

El período previo a la votación de la comisión impulsó al grupo Safe Street Rebel a comenzar a "coning", como lo llaman. Los miembros han utilizado durante mucho tiempo travesuras del teatro callejero para llamar la atención en su lucha contra los automóviles y promover el transporte público.

La limitación de los coches sin conductor encaja en una larga historia de protestas contra el impacto de la industria tecnológica en San Francisco. A lo largo de los años, los activistas han impedido que los autobuses privados de Google recojan a sus empleados en la ciudad. Y cuando las empresas de scooters inundaron las aceras con scooters eléctricos, la gente los arrojó a la Bahía de San Francisco.

"Luego se quemaron scooters de Lime frente a un autobús de Google", dice Manissa Maharawal, profesora asistente de la American University que ha estudiado estas protestas.

Ella señala que cuando las empresas de tecnología prueban sus productos en la ciudad, los residentes no tienen mucho que decir en esas decisiones: "Ha habido varias iteraciones de esto en las que decimos: 'Oh, sí, probemos eso otra vez en San Francisco'. ' con muy poca aportación de cualquiera que viva aquí".

Esto llega al meollo de la protesta de Safe Street Rebel. El grupo sólo acordó hablar con NPR si podían permanecer en el anonimato porque no está claro si lo que están haciendo es legal.

"Pensamos que poner conos en estos [automóviles sin conductor] era una imagen divertida que podría cautivar a la gente", dice un organizador. "Uno de estos coches autónomos con miles de millones de dólares de inversión de capital de riesgo e I+D acaba de ser desactivado por un cono de tráfico común".

Safe Street Rebel ha catalogado cientos de cuasi accidentes y errores con vehículos Cruise y Waymo en los últimos meses, incluso sin conos de tráfico.

Los autos se pasaron semáforos en rojo, chocaron por detrás a un autobús y bloquearon cruces peatonales y carriles para bicicletas. En un incidente, docenas de autos confundidos se congregaron en un callejón sin salida residencial, obstruyendo la calle. En otro, un Waymo atropelló y mató a un perro.

"Realmente no necesitamos conos de tráfico para mostrar lo vulnerables que son", afirma el organizador de Safe Street Rebel.

Tanto Cruise como Waymo dicen que sus vehículos son mucho más seguros que los conductores humanos y, en comparación con los humanos, han tenido relativamente pocos incidentes. Dicen que han conducido millones de millas sin conductor sin víctimas mortales ni lesiones que pongan en peligro la vida. Un vehículo autónomo de Uber, que operaba en modo totalmente autónomo y con un conductor de seguridad en el vehículo, mató a un peatón en Arizona en 2018.

Safe Street Rebel no es el único grupo que ha tenido problemas con los vehículos autónomos. Los departamentos de policía y bomberos de San Francisco también han dicho que los autos aún no están listos para circular por las vías públicas. Han contabilizado 55 incidentes en los que vehículos autónomos se han interpuesto en las operaciones de rescate en tan sólo los últimos seis meses.

Esos incidentes incluyen conducir a través de una cinta amarilla de emergencia, bloquear las entradas de las estaciones de bomberos, atropellar mangueras contra incendios y negarse a moverse para los socorristas.

Ziwen Wan, Ph.D. Candidato en informática de la Universidad de California, Irvine, ha estudiado por qué los coches sin conductor pueden estar actuando de esta manera. Usó datos de fuente abierta para su investigación, por lo que sus hallazgos no se basan específicamente en Cruise y Waymo. Wan descubrió que los objetos comunes en la carretera pueden provocar conductas de conducción peligrosas. Parte de esto, dice, se debe a que los autos están programados para ser demasiado conservadores.

"El software puede hacer que el vehículo autónomo se comporte de la forma más conservadora posible porque una infracción de seguridad sería muy grave", afirma Wan. "Pero esto puede generar preocupaciones en el otro lado, como que en algunos casos, aunque sea seguro, no podrá conducir normalmente".

Esa conducción anormal incluye paradas abruptas, virajes bruscos, comportamiento errático o simplemente detenerse en medio de la carretera.

"La protesta de los conos de tráfico es un ejemplo de cómo las cosas en el mundo real realmente pueden confundir a las máquinas, incluso a las tan sofisticadas y afinadas como ésta", dice Margaret O'Mara, profesora de historia de la Universidad de Washington que estudia la industria tecnológica. . "Es un recordatorio de que en este mundo de alta tecnología, las cosas de menor tecnología pueden literalmente arruinar la máquina".

A pesar de los obstáculos en el camino, tanto Waymo como Cruise están expandiendo rápidamente sus programas de robo-taxi en todo Estados Unidos. Waymo ya está ofreciendo viajes en Phoenix y está probando con conductores humanos de seguridad en Los Ángeles y Austin. Y Cruise ofrece viajes en Phoenix y Austin y pruebas en Dallas, Houston, Miami, Nashville y Charlotte.

Mientras tanto, en San Francisco, los miembros de Safe Street Rebel continúan saliendo por la noche y acechando los vehículos, un cono a la vez.

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