Los trabajadores están en huelga en todo Estados Unidos por salarios más altos

Julio fue uno de los meses con más huelgas en tres décadas, lo que refleja un creciente apoyo público a los sindicatos y una mayor influencia de los trabajadores en una era de bajo desempleo, mientras decenas de miles de trabajadores han presionado a los empleadores para que obtengan salarios más altos para mantenerse al día con la alta inflación.

El malestar laboral que está estallando en Hollywood, donde 170.000 actores se han unido a 11.500 guionistas en piquetes, está lejos de ser el único ejemplo de trabajadores que se unen para exigir más de sus empleadores este verano. Baristas, conductores de autobuses de parques nacionales, amas de llaves de hoteles, abogados, vendedores de libros, trabajadores de plantas de locomotoras, productores de crema agria y trabajadores de cervecerías también se declararon en huelga en julio.

Mientras tanto, 150.000 trabajadores de los tres grandes fabricantes de automóviles de Detroit amenazan con dejar sus trabajos a mediados de septiembre. Y apenas la semana pasada, el país evitó por poco la mayor huelga en años. Unos 340.000 trabajadores de UPS estaban a punto de retirarse, hasta que un acuerdo temporal dio paso a algunas de las mayores ganancias salariales para esos trabajadores en décadas. Esos trabajadores deben votar para aprobar el acuerdo y aún podrían abandonar el trabajo.

El apoyo público a los sindicatos ha aumentado constantemente desde la Gran Recesión y despegó durante la pandemia de coronavirus: el 71 por ciento de los estadounidenses aprueba los sindicatos, según una encuesta de Gallup de 2022, un máximo no visto desde 1965. La mitad de los trabajadores en puestos no sindicalizados dicen apoyarían la formación de un sindicato en su lugar de trabajo, según una encuesta de trabajadores del Washington Post-Ipsos. Mientras tanto, uno de los mercados laborales más ajustados en décadas, con una tasa de desempleo que ronda los mínimos de cinco décadas, está otorgando a los trabajadores un mayor poder para hacer huelga, especialmente porque los salarios no han seguido el ritmo de la creciente inflación para muchos trabajadores hasta hace poco.

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"Es casi como una tormenta perfecta", dijo Thomas Kochan, profesor de relaciones laborales en el MIT, quien atribuye los disturbios laborales de este verano a una "diferencia de percepción entre trabajadores y empleadores".

"Los trabajadores y miembros de sindicatos están viendo su pérdida de ingresos -debido a las altas tasas de inflación, además de que a los empleadores les está yendo muy bien- y están tratando de recuperar los ingresos perdidos", dijo Kochan. "Los empleadores miran hacia el futuro y dicen que podemos entrar en recesión, por lo que tenemos que ser lo más conservadores posible".

Unos 323.000 trabajadores ya se han declarado en huelga en 2023, según datos de Bloomberg Law, lo que lo convierte en el año con más huelgas desde 2000, con la excepción de una ola de huelgas de docentes del sector público y trabajadores de los gobiernos estatales y locales en 2018 y 2019. .

Tras los cierres pandémicos, los empleadores se apresuraron a competir por trabajadores, reduciendo el desempleo, y los salarios comenzaron a aumentar al ritmo más rápido en décadas. Aun así, hasta hace poco estos avances habían sido anulados por una inflación abrasadora para todos, excepto para aquellos que se encuentran en la parte más baja de la escala salarial, como los trabajadores de la comida rápida y de las guarderías. Finalmente, después de meses de medidas agresivas por parte de la Reserva Federal para frenar el rápido aumento de los precios del combustible, la vivienda y los alimentos, los salarios más altos están superando a la inflación, que bajó a una tasa anual del 3 por ciento en junio desde un máximo del 9 por ciento en 2022. En junio, los salarios medios por hora aumentaron a una tasa anual del 4,4 por ciento a 33,58 dólares por hora.

Aún así, los trabajadores dicen que están luchando para llegar a fin de mes, ya que las empresas para las que trabajan han obtenido enormes ganancias.

En las huelgas en curso en Hollywood, por ejemplo, los actores y guionistas dicen que han visto sus residuos -una forma de pago de regalías a medida que los programas se ven y se vuelven a ver- caer en picado a medida que la industria ha hecho la transición de la televisión por cable a los servicios de streaming. Según el nuevo modelo, los escritores y actores son compensados ​​en función del número de suscriptores a una plataforma de streaming, en lugar del recuento de visualizaciones, lo que ha reducido los salarios, dicen los miembros del sindicato.

Taylor Orci, guionista que trabajó en el programa “Vida” de Starz en 2019, se ha esforzado por llegar a fin de mes con unos 70.000 dólares durante años. Pero cuando llegó la pandemia y se canceló “Vida”, Orci tocó fondo y se llevó a casa $18,500 en 2021. Desde entonces, sus cheques residuales han sido casi inexistentes. Hoy en día, Orci raciona comida y bicicletas para evitar pagar la gasolina y deja que las comodidades de su departamento en el Valle de San Fernando se estropeen en lugar de informarlas al propietario con la esperanza de evitar un aumento en el alquiler.

“Esta es una lucha para la que todos estábamos preparados”, dijo Orci, de 40 años, quien encabezó consignas en piquetes en los últimos días frente a la sede de Netflix en Hollywood. “He trabajado para múltiples programas nominados al Emmy. … Sólo quiero una vida de clase media”.

La Alianza de Productores de Cine y Televisión, el grupo que negocia en nombre de los estudios, dice que el sindicato de actores rechazó una oferta con “salarios históricos y aumentos residuales”. El grupo también dice que el streaming ha beneficiado a los trabajadores al facilitarles ganar dinero con programas cancelados o impopulares. (Los miembros de AMPTP incluyen a Amazon, que fue fundada por el propietario del Washington Post, Jeff Bezos. La directora ejecutiva interina del Post, Patty Stonesifer, forma parte de la junta directiva de Amazon).

Los salarios también estuvieron en el centro de una reciente batalla contractual para los empleados de UPS, que constituyen el sindicato de un solo empleador más grande de Estados Unidos. Después de meses de desarrollar una de las amenazas de huelga más agresivas de la historia reciente, la Hermandad Internacional de Teamsters logró la semana pasada un acuerdo con UPS que aumenta el salario de todos sus empleados en 7,50 dólares la hora durante los próximos cinco años. Es el contrato más sólido que el sindicato ha ganado en décadas.

Una de las cuestiones más polémicas fue la remuneración de los más de 150.000 trabajadores a tiempo parcial de la empresa. Si se ratifica el nuevo contrato, aumentaría el salario actual del trabajador medio a tiempo parcial en casi un 50 por ciento durante los próximos cinco años. Las nuevas contrataciones a tiempo parcial comenzarían con 21 dólares la hora, pero algunos trabajadores a tiempo parcial (especialmente aquellos que trabajan en ciudades donde los costos son más altos) todavía están molestos y quieren que sus salarios comiencen en 25 dólares la hora.

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"Estamos viendo estos acuerdos salariales que habrían sido impensables hace apenas un par de años", dijo Barry Eidlin, sociólogo de la Universidad McGill. “Pero también estamos viendo que algunos miembros del sindicato todavía están insatisfechos con los aumentos salariales sin precedentes. En cualquier otro entorno, esto sería una ratificación [del contrato] obvia”.

En Michigan, las negociaciones contractuales entre United Auto Workers y los grandes fabricantes de automóviles de Detroit, Ford, General Motors y Stellantis, comenzaron a mediados de julio y se perfilan como las más tensas en años, con los salarios y las compensaciones en el centro de las conversaciones. El combativo nuevo presidente del sindicato prácticamente ha dicho que algunos o todos los 150.000 trabajadores automotrices del UAW harán huelga si no logran avances en la mesa de negociaciones.

El sector automotriz es vital para la manufactura estadounidense y representa alrededor del 3 por ciento del producto interno bruto. Los trabajadores de la UAW producen casi la mitad de los vehículos ligeros fabricados en Estados Unidos, según GlobalData, por lo que cualquier huelga prolongada plantearía riesgos para la economía en general.

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“Si hay huelga o no, depende de Ford, General Motors y Stellantis, porque saben cuáles son nuestras prioridades. Hemos sido claros”, dijo el presidente de la UAW, Shawn Fain, vestido con una camiseta con una cita de Malcolm X sobre la lucha por la libertad, en una aparición en Facebook Live en julio. "Si los Tres Grandes no nos dan nuestra parte justa, entonces están optando por atacarse a sí mismos y no tenemos miedo de tomar medidas".

Fain, elegido en marzo con el mandato de revitalizar el sindicato, ha criticado repetidamente a los recientes dirigentes del UAW por ser demasiado blandos en las negociaciones con las empresas. Prometió recuperar los salarios y los beneficios que los trabajadores automotrices perdieron después de la Gran Recesión, y se comprometió a luchar por una mayor seguridad laboral a medida que la industria hace la transición a los vehículos eléctricos.

Entre sus prioridades: restablecer los ajustes salariales regulares en función del costo de vida, poner fin a una estructura de empleo escalonada que ofrece una remuneración más baja a muchos nuevos trabajadores y garantizar que las plantas de vehículos y baterías para vehículos eléctricos ofrezcan la misma remuneración y seguridad laboral que las de la era de la gasolina.

Incluso cuando aumenta la actividad laboral, Nelson Lichtenstein, historiador laboral de la Universidad de California en Santa Bárbara, advierte contra la exageración de la magnitud de las huelgas de este verano. Sin duda, sólo el 10 por ciento de los trabajadores estadounidenses están sindicalizados. Y aunque muchos estadounidenses tienen quejas sobre el trabajo, la mayoría de los trabajadores no hacen huelga. Aún así, afirma, las actitudes hacia los sindicatos están cambiando.

“Los empleadores se desacreditaron durante la pandemia”, afirmó Lichtenstein. “Sus ganancias aumentaron considerablemente y no se ocupaban de los trabajadores. Así que ha habido una deslegitimación y una pérdida de fe en las grandes empresas”.

Lichtenstein también dijo que la actividad sindical de este verano se destaca porque los sindicatos no están haciendo concesiones a los empleadores, como era típico en las negociaciones laborales en las últimas décadas. En cambio, los sindicatos están tratando de recuperar lo que han perdido a lo largo de los años y haciendo nuevos tipos de solicitudes a los empleadores, especialmente relacionadas con los nuevos desarrollos tecnológicos y los crecientes costos de la vivienda.

"Aquí hay un nivel de ambición", dijo Lichtenstein. “La mayoría de las huelgas [desde la década de 1980] han sido defensivas, en las que la empresa quiere quitar algo. Los sindicatos quieren preservar y avanzar”.

En Erie, Pensilvania, por ejemplo, donde 1.400 trabajadores del fabricante de locomotoras Wabtec han estado en huelga durante más de 40 días, los trabajadores sindicalizados exigen que la empresa trabaje con ellos para presionar a los ferrocarriles para que compren motores de locomotoras ecológicos. En su nuevo contrato, los miembros del sindicato de UPS obtuvieron la prohibición de instalar cámaras de vigilancia orientadas al conductor en sus camionetas y una garantía de unidades de aire acondicionado en las camionetas nuevas a partir del próximo año.

Miles de trabajadores hoteleros en huelga este verano en el sur de California están pidiendo a sus empleadores, incluidos Sheraton Universal y JW Marriott, que impongan un impuesto del 7 por ciento a los huéspedes de hoteles sindicalizados para ayudar a los trabajadores hoteleros a encontrar viviendas asequibles. Pero el grupo que representa a los hoteles en las negociaciones sugiere que los trabajadores no pueden pedir ese tipo de cosas y ha presentado cargos legales contra el sindicato, alegando que violó la ley laboral al declararse en huelga por demandas que “no tenían nada que ver con nuestros empleados. "

Incluso mientras los trabajadores ejercen su poder, el mercado laboral está mostrando signos de debilitarse desde su punto máximo el año pasado, y la escasez de trabajadores está disminuyendo. La creación de empleo ha caído y se ha estabilizado, las ofertas de empleo han disminuido y la tasa de desempleo ha aumentado modestamente este año. Algunos expertos laborales advierten que esto podría significar que la ventana para lograr importantes victorias laborales podría estar reduciéndose, aunque reconocen que ha habido un cambio fundamental en la conciencia pública hacia los sindicatos.

"Una recesión podría alterar algunas expectativas", dijo Kochan, profesor de relaciones laborales en el MIT. “Pero no vamos a volver a los modestos acuerdos de las últimas décadas, cuando los sindicatos no tenían mucho poder de negociación. Los trabajadores buscan un nuevo contrato social”.

Jeanne Whalen contribuyó a este informe.